Dutch Relative Clauses: waar + Preposition, wie and wat | B1 Dutch, Lesson 2

Welcome to B1 Lesson two. In Lesson one, we learned how to use die and dat in a relative clause — the basic building blocks. In this lesson, we go further. We look at what happens when the connection between two sentences involves a preposition. Instead of die or dat, you need a different construction. By the end of this lesson, you will know three new tools: waar plus a preposition for things, a preposition plus wie for people, and wat to refer to an entire sentence.

When die and dat are not enough

Let us start with the problem. In Lesson one, you learned to combine "Ik heb een fiets and De fiets is rood into Ik heb een fiets die rood is. Simple — die or dat, done. But now look at this pair: Ik heb een fiets and Ik rijd elke dag op de fiets. The link between the two sentences is the preposition op. You cannot simply use die here — in correct Dutch, the preposition must be merged with waar to form a single unit. Leaving the preposition stranded at the end, as in een fiets die ik elke dag op rijd, is not used in standard Dutch. The correct form is waarop: Ik heb een fiets waarop ik elke dag rijd." That is the core idea of this lesson.

waar + voorzetsel — for things

Here is the rule. When you want to add extra information about a thing — and the connection involves a preposition — you merge that preposition with "waar. The table shows you the most common combinations. Most are straightforward: over becomes waarover, voor becomes waarvoor, op becomes waarop. There is one small irregularity: met changes to mee when fused — so you get waarmee, not waarmet". This is the most important special form to remember for this lesson. Everything else follows the pattern directly.

waar+voorzetsel — in use

Let us see this in action. "Ze heeft een nieuwe laptop. Ze werkt elke dag op de laptop. The preposition op connects to laptop. We fuse it: waarop. Result — een nieuwe laptop waarop ze elke dag werkt. Second example: Hij heeft een goed boek. Hij leest al een week in het boek. The preposition is in — fused: waarin. Result — een goed boek waarin hij al een week leest. Third: Ze heeft een nieuwe baan. Ze is heel blij met haar baan. The preposition met becomes mee when fused — waarmee. Result — een nieuwe baan waarmee ze heel blij is. And fourth: Ze volgt een cursus. Ze betaalt elke maand voor de cursus. Preposition voor fused: waarvoor. een cursus waarvoor ze elke maand betaalt. In every case: find the preposition, fuse it with waar", place the result directly after the noun it describes.

For people: voorzetsel + wie

Now here is the crucial contrast. When the noun you are connecting to is a person, you do not use "waar at all. Instead, you keep the preposition separate and add wie after it. Look at the table. For a thing: een fiets waarop ik rijd — waar merged with the preposition. For a person: een vriend met wie ik reis — preposition separate, followed by wie. The preposition itself stays the same in both cases — it is only the construction that changes depending on whether the noun is a thing or a person. Thing: merged. Person: separate plus wie. Remember: the contrast in the table — een fiets waarop ik rijd versus een vriend met wie ik reis".

voorzetsel+wie — in use

Here are four examples with people. "Ze heeft een goede collega. Ze gaat elke dag met de collega naar het werk. The preposition is met and the connection is to a person — so: een goede collega met wie ze elke dag naar het werk gaat. Second: Hij heeft een leraar. Hij is heel dankbaar voor zijn leraar. A person — so: een leraar voor wie hij heel dankbaar is. Third: Ze heeft een buurvrouw. Ze leert veel van de buurvrouw. Person — so: een buurvrouw van wie ze veel leert. And fourth: Ze zijn heel tevreden over de professor. Person — so: een professor over wie ze heel tevreden zijn. The preposition stays exactly the same in every case — it just moves forward and is followed by wie".

wat — for an entire sentence

The third tool is "wat. This works differently from waar-constructions and preposition-plus-wie. You use wat when the second sentence refers not to a single noun but to the entire first sentence. Look at the example: Ze is elke dag op tijd. Dat vindt haar baas prettig. Here dat in the second sentence refers back to the whole first sentence — the fact that she is always on time. To merge them, you replace dat with wat and apply subclause word order — verb at the end: Ze is elke dag op tijd, wat haar baas prettig vindt. Always place a comma before wat" in this construction. And remember: subclause word order means the verb moves to the very end.

wat — in use

Three more examples. "Hij is gestopt met roken. Dat is goed voor zijn gezondheid. The dat refers to the whole first sentence — the fact that he stopped smoking. Combined: Hij is gestopt met roken, wat goed is voor zijn gezondheid. Second: Ze heeft het examen gehaald. Dit maakt haar ouders heel blij. Here dit refers to the entire fact that she passed. Combined: Ze heeft het examen gehaald, wat haar ouders heel blij maakt. Third: Er is een file op de snelweg. Dat is heel vervelend. Combined: Er is een file op de snelweg, wat heel vervelend is. In each case, the second sentence comments on the whole event described in the first — and that is the signal to use wat."

waar — for places

There is one more useful pattern. For locations — places — you can often use plain "waar when the meaning is in that place or at that place. Ze woont in een mooie stad. In die stad is veel te doen. Combined: Ze woont in een mooie stad waar veel te doen is. Plain waar is very natural here — it conveys the meaning of in/at that place without needing to specify a preposition. Waarin is also correct and emphasises in which, but for many location meanings, plain waar is the more natural choice in everyday Dutch. Hij studeert in Leiden, waar veel goede universiteiten zijn. This use of plain waar" for locations is common and natural in spoken Dutch.

Key Takeaways

Let us review. Tool one: waar plus a preposition for things. When two sentences are linked by a preposition and the noun is a thing, merge the preposition with "waar. Waarmee, waarvoor, waarop, waarvan — and more. Tool two: preposition plus wie for people. Same preposition, but keep it separate and follow it with wie. Tool three: wat when the second sentence refers to the entire first sentence — replace dit, dat, or het with wat and use subclause word order. And the bonus: plain waar for locations. The central contrast to remember: een fiets waarop ik rijd — for a thing. Een vriend met wie ik reis — for a person. Same preposition, completely different construction. In our next lesson, we explore the many functions of er" in Dutch.

Practice What You Learned

Reading about grammar is step one — using it is what makes it stick. In My Dutch Journal Academy you can watch the full video of this lesson, do interactive exercises that check your answers instantly, and practise all the vocabulary from the B1 course.

Follow us on Instagram for bite-sized Dutch grammar every week.

Continue the course

← Previous lesson: Dutch Relative Pronouns: Die or Dat?

Next lesson: The Dutch Word Er: All Its Functions Explained →

Veel succes en tot de volgende les! (Good luck and see you in the next lesson!)